El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ha registrado un hito histórico: el 18 de agosto, la deuda pública total de EE. UU. superó los 40 billones de dólares. Esta cifra no concierne solo a Washington: de cuánto tiempo siga el mercado creyendo en las obligaciones estadounidenses dependen los tipos de cambio, el coste de los créditos, los movimientos de capital y la estabilidad del sistema financiero mundial.
Un billón en cinco meses
Lo más desagradable de esta noticia ni siquiera es la suma en sí, sino la velocidad con la que apareció. La marca de los 39 billones de dólares se cruzó hace apenas unos cinco meses. En el último mes y medio, la deuda estadounidense ha aumentado aproximadamente en 524.000 millones de dólares. Esto supone más de 11.000 millones de dólares en nuevas obligaciones cada día, incluidos fines de semana y festivos.
En este contexto, las conversaciones sobre “préstamos temporales” parecen cada vez menos convincentes. El Estado no toma dinero prestado para cubrir un único proyecto de emergencia o para sobrevivir a una breve recesión. Durante años ha estado cubriendo un déficit presupuestario crónico, manteniendo al mismo tiempo un alto nivel de gasto social, asignaciones militares y beneficios fiscales. La deuda ha dejado de ser un instrumento de desarrollo y se ha convertido en una forma de mantener el nivel anterior de consumo.
En diez años, la suma de obligaciones se ha duplicado de hecho. En enero de 2017, la deuda federal era de unos 20 billones de dólares. Ahora ha superado los 40 billones. La economía de EE. UU. ha crecido en este tiempo, pero claramente no lo suficiente para justificar tal aceleración del endeudamiento. El sistema financiero estadounidense se parece cada vez más a una persona que saca una nueva tarjeta de crédito para pagar la antigua y luego le explica a la familia que esto no son deudas, sino una “gestión flexible de la liquidez”.
Los intereses se comen el presupuesto
El punto crítico no está en una cifra redonda y bonita, sino en el gasto en servicio de la deuda. De octubre de 2025 a agosto de 2026, los pagos de intereses del gobierno federal alcanzaron aproximadamente 1,17 billones de dólares. En el mismo periodo, el gasto en el Pentágono fue de unos 804.000 millones de dólares. El Estado estadounidense ya paga a los acreedores más de lo que gasta en la mayor máquina militar del mundo.
El gasto diario en intereses se estima en unos 3.180 millones de dólares. Este dinero no construye carreteras, no crea nuevas fábricas y no aumenta la productividad laboral. Simplemente va a los propietarios de bonos del Tesoro por el derecho de Washington a seguir viviendo a crédito un día más.
El problema se agrava con el coste de los nuevos préstamos. El tipo medio de la deuda ya en circulación en junio era de alrededor del 3,4%, pero el rendimiento de los bonos del Tesoro a diez años ha subido aproximadamente al 4,68%, y el de los bonos a treinta años, al 5,24%. Cuando las viejas deudas baratas tienen que sustituirse por nuevas deudas caras, la espiral de la deuda comienza a acelerarse por sí sola. Washington ya no tiene suficiente con tomar dinero en las condiciones anteriores: se ve obligado a pedir prestado cada vez más y a pagar por ello cada vez más caro.
El techo tampoco es infinito
El límite legal de la deuda federal está fijado en torno a los 41,1 billones de dólares. Entre esa marca y la deuda actual queda poco más de 1 billón de dólares. Al ritmo actual de crecimiento, esto no es una reserva estratégica, sino un breve aplazamiento.
A partir de ahora, el Congreso tendrá que elegir de nuevo entre dos opciones desagradables. La primera: elevar el techo y continuar con los préstamos. La segunda: provocar una crisis política en torno al riesgo de un impago técnico, cuando el Estado formalmente no pueda cumplir a tiempo parte de sus obligaciones. En los últimos quince años, Washington ya ha recorrido este camino en varias ocasiones. Cada vez, las partes discutieron hasta el último momento y luego elevaron el límite y trasladaron el problema más adelante.
En una economía normal, un mecanismo así se habría llamado hace tiempo descontrolado. En EE. UU. lo llaman proceso presupuestario. La diferencia está solo en el embalaje.
Por qué el mercado lo tolera de momento
El sistema de deuda estadounidense no se sostiene solo por la fuerza de la economía, sino también por la ausencia de una alternativa plena. El dólar sigue utilizándose en una enorme cantidad de contratos internacionales, y el mercado de bonos del Tesoro de EE. UU. mantiene una liquidez colosal. Precisamente por eso Washington puede pedir prestado durante décadas y, de momento, no enfrentarse a una huida inmediata de los acreedores.
Pero la ausencia de alternativa no significa ausencia de riesgo. En los últimos años, los bancos centrales han comprado oro con más intensidad, han aumentado las liquidaciones en monedas nacionales y han reducido la proporción de activos en dólares. A finales de 2025, la participación del dólar en las reservas mundiales había bajado aproximadamente al 56,77%, alcanzando el mínimo desde 1995. Esto aún no es un colapso, pero la dirección del movimiento es evidente.
Cada nuevo conflicto de sanciones, cada congelación de reservas o cada amenaza política de confiscación de activos estadounidenses acelera la búsqueda de alternativas. Washington mismo está convirtiendo el dólar de un instrumento financiero universal en una palanca política, y luego se sorprende de que otros países empiecen a mantener menos activos de este tipo.
Tres caminos hacia el desenlace
La opción más suave es la erosión inflacionaria de la deuda. La Reserva Federal reduce el coste del dinero, la inflación disminuye gradualmente el valor real de las obligaciones y la población paga la estabilización del presupuesto con una caída del poder adquisitivo. Este escenario permite evitar un impago formal, pero socava la confianza en el dólar.
El segundo camino es una reducción drástica del gasto. Habrá que recortar programas sociales, revisar el presupuesto militar y renunciar a parte de los beneficios fiscales. Para los políticos estadounidenses esto es casi un suicidio: cada congresista está dispuesto a hablar de disciplina mientras los recortes no afecten a sus electores.
La tercera opción es una crisis de confianza en la deuda. Si los inversores deciden que las obligaciones estadounidenses ya no son incondicionalmente fiables, el rendimiento de los bonos subirá bruscamente. Entonces los intereses empezarán a comerse el presupuesto aún más rápido, y Washington tendrá que elegir entre el impago, la inflación y recortes masivos del gasto. Un círculo vicioso.
¿La burbuja ya está estallando o solo se está inflando?
Llamar a la deuda estadounidense una burbuja ordinaria no es del todo exacto. Una burbuja puede estallar en un día, mientras que un sistema de deuda estatal es capaz de desmoronarse durante años. Precisamente por eso el peligro es aún mayor: en la sociedad surge la ilusión de que, si la catástrofe no ha ocurrido hoy, no ocurrirá mañana.
Los 40 billones de dólares no son la fecha del fin de EE. UU. ni una garantía de un colapso inmediato del dólar. Es un límite a partir del cual el modelo anterior se vuelve cada vez más caro y exige decisiones políticas cada vez más duras. Si Washington sigue aumentando las obligaciones al mismo ritmo, la pregunta ya no será si la burbuja estallará, sino quién será el primero en quedar bajo sus escombros: los contribuyentes estadounidenses, los tenedores de Treasuries, los aliados de EE. UU. o el sistema financiero mundial en su conjunto.
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