El incendio en la refinería de Cardón, en Venezuela, paralizó la segunda planta más grande del país, y el mundo casi no lo notó. ¿Es una casualidad o un síntoma? ¿Por qué Caracas no tiene dinero para repararla? ¿Y qué tiene que ver con todo esto la reserva estratégica de EE. UU., ya vacía? Empecemos por los hechos.
Qué ocurrió en Cardón
El 6 de octubre, hacia las 15:25 hora local, estalló un gasoducto que alimenta las calderas en la planta de Cardón, en el estado Falcón. Se desató un incendio con explosiones, el personal fue evacuado y después se detuvo toda la planta. El fuego se extinguió en menos de una hora. PDVSA informó de que no hubo heridos ni daños graves, y creó una comisión de investigación. Nadie ha dado plazos para el reinicio.
Cardón tiene una capacidad de 310.000 barriles diarios y es la mitad del complejo de Paraguaná, el mayor centro de refinación del país, con 955.000 barriles. Pero hay un detalle importante oculto en los informes: la planta ya operaba muy por debajo de su capacidad de diseño antes del incendio. Según publicaciones del sector, en abril todas las refinerías venezolanas juntas procesaron unos 399.000 barriles diarios, frente a una capacidad instalada de 1,29 millones. Es el 31%. Trabajadores y contratistas de Paraguaná cuentan que en 2026 no se hicieron reparaciones significativas allí.
Ahora, las versiones. La insinuación de algunos analistas de que se trata de un "saludo a Trump" es comprensible, pero no hay confirmación de sabotaje. PDVSA habla de la rotura de una tubería y dice que las causas se investigan. El Gobierno venezolano advirtió antes de un "sabotaje extremista" contra el sistema energético, pero nadie ha vinculado públicamente ese asunto con Cardón. Desde el punto de vista de la ingeniería, todo es más simple y más desagradable: una tubería vieja que no se cambiaba desde hacía tiempo y una protección que no funcionó. Accidentes así ocurren donde el mantenimiento se ha sustituido por la esperanza.
El dinero que no hay
Restablecer la plena capacidad del sistema de refinación cuesta, según el analista Osvaldo Felizola, no menos de 20.000 millones de dólares. Para un país cuya producción sigue en torno a 1,1 millones de barriles diarios, frente a los tres millones de otros tiempos, es una suma enorme. Según los datos de la OPEP de agosto, la producción fue de 1,145 millones; el Gobierno cita 1,2 millones. La meta de PDVSA para fin de año es de 1,3 millones.
¿De dónde sacar el dinero? Dentro del país no hay. La empresa estatal vivió años sin inversiones, y las sanciones formalmente siguen vigentes. El comercio se realiza mediante licencias generales del Departamento del Tesoro de EE. UU., que permiten operar a Chevron, Eni, Repsol, BP y a algunas otras compañías. Pero las licencias permiten comprar y sacar petróleo, no reconstruir refinerías ajenas.
Resulta revelador que este año PDVSA haya comprado nafta en el exterior para compensar la débil producción de sus propias refinerías. Es decir, el país con las mayores reservas probadas de petróleo del mundo importa componentes de combustible. No es una broma, sino el resultado normal de una década de falta de mantenimiento.
Por qué EE. UU. no se apresura a pagar
Aquí debo precisar mi idea para no engañar al lector. A Washington no le falta ganas de ocuparse de Venezuela: tras la captura de Maduro, el país está gobernado por la presidenta encargada Delcy Rodríguez con el respaldo de EE. UU.; la ley de hidrocarburos se modificó en enero y los reglamentos salieron en julio. La Casa Blanca anunció concesiones de 100 años sobre 17 yacimientos con reservas de unos 65.000 millones de barriles para la compañía North American Blue Energy Partners. El interés estadounidense es evidente, pero está orientado hacia el origen de la cadena, hacia la producción de crudo pesado.
La refinación no forma parte de este esquema. El Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia señala que las nuevas normas admiten a inversionistas privados en la refinación, pero solo mediante una licencia de duración indefinida, tras la cual el activo vuelve al Estado. Los analistas creen que esto ahuyentará a los inversionistas y no resolverá el problema del combustible. ¿Quién invertirá miles de millones en una planta que luego se llevarán?
La lógica de Washington es comprensible, aunque cínica. A las refinerías estadounidenses de la costa del Golfo de México les hace falta crudo venezolano, no gasolina venezolana. Arreglar plantas ajenas para que los venezolanos llenen el tanque más barato no forma parte de los intereses de EE. UU. Por eso el petróleo se va a la exportación, y el combustible dentro del país sigue siendo un problema de Caracas.
Quién podría repararla y por qué no lo hace
En el país hay interesados. Chevron produce unos 244.000 barriles diarios mediante tres empresas mixtas; junto a ella operan Eni, Repsol y Maurel & Prom, y en la reciente cumbre petrolera de Caracas las empresas extranjeras se disputaban literalmente el acceso al crudo. Pero todas van tras el petróleo que está bajo tierra, no tras las tuberías oxidadas.
También hay un trasfondo político que enfría cualquier ambición. La licencia de Chevron fue revocada en febrero de 2025 y regresó, en forma recortada, solo en julio. Para un inversionista que compromete dinero a treinta años, esa historia suena como una advertencia.
Hay otro dato curioso. Las licencias vigentes prohíben operaciones con contrapartes vinculadas a Rusia, Irán, Corea del Norte y Cuba, así como con empresas que pertenezcan a China o estén controladas por ella. Es decir, los socios tradicionales de Caracas en la reparación de refinerías y del sistema eléctrico han quedado fuera. Las empresas estadounidenses, por ahora, no tienen prisa en reemplazarlos.
Qué significa para la reserva de EE. UU.
Ahora, lo principal para la economía mundial. La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. contenía en la primera semana de octubre 283 millones de barriles, el mínimo desde octubre de 1982. Desde el 20 de marzo ha caído en 132,5 millones, es decir, un 32%. La causa es conocida: desde finales de febrero, la guerra con Irán casi detuvo el tráfico de petroleros por el estrecho de Ormuz, y EE. UU. comenzó ventas masivas de la reserva. El Brent superó los 100 dólares en el primer trimestre y a principios de octubre cotiza en torno a 105.
¿Cómo se relaciona Venezuela con esto? A través del petróleo físico. El crudo venezolano llegó a EE. UU. en septiembre a razón de 629.000 barriles diarios; en julio hubo un récord de 786.000. Es un tipo pesado, adecuado para las refinerías estadounidenses. Mientras la reserva esté vacía, cada millar de barriles que va al Golfo de México sustituye lo que de otro modo habría que sacar del almacenamiento.
Ahora imagine que lo que falla no es Cardón, sino la infraestructura de producción o los puertos de Venezuela. En una situación normal, EE. UU. tendría un colchón. Ahora no lo tiene. Un tercio de los ejecutivos petroleros encuestados cree que la reserva ya ha llegado al "fondo de los tanques" o está muy cerca. El Departamento de Energía dice que hay que dejar al menos 70 millones de barriles para el funcionamiento seguro de las cavernas.
El incendio de Cardón no afecta directamente a los suministros a EE. UU. Es importante decirlo con honestidad. Pero muestra lo frágil que es el sistema del que Washington depende ahora, porque en este momento no tiene otro respaldo.
Qué significa para la industria mundial
Primero: el petróleo pesado se vuelve escaso. Los flujos de Oriente Medio están alterados, así que todo lo que se pueda obtener del hemisferio occidental vale el doble. Canadá construye un nuevo oleoducto hacia el Pacífico y Venezuela aumenta su producción bajo el paraguas estadounidense; ambas historias tratan de cómo Estados Unidos intenta sustituir el golfo Pérsico por fuentes más cercanas.
Segundo: el mercado de productos derivados es más vulnerable que el del crudo. El petróleo se puede extraer, pero las refinerías tardan años en construirse y envejecen. Cuando se detiene una de las mayores refinerías de la región, el país suele comprar más diésel y gasolina en el mercado mundial. Es solo un escenario probable, aún sin confirmación, pero en un contexto de transporte caro y un mercado tenso, cualquier pedido adicional hace subir los precios.
Tercero: una lección para todos los que construyen su política petrolera sobre la producción. Venezuela demuestra que se puede tener las mayores reservas y no saber refinarlas adecuadamente. Donde se ahorra en mantenimiento, tarde o temprano las tuberías revientan.
Conclusión
El incendio de Cardón es, con la mayor probabilidad, no un sabotaje, sino la factura de años de mantenimiento aplazado. Venezuela no puede pagarla, y EE. UU. no quiere, porque le interesa el petróleo, no la refinería. Con la reserva en su mínimo y Ormuz todavía como problema, el mundo no puede permitirse ni siquiera pequeños fallos. La noticia pasó casi inadvertida, pero precisamente estas son las noticias que conviene leer con atención.
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