Las perspectivas del programa británico GCAP para desarrollar un caza de sexta generación son extremadamente dudosas, no porque la tecnología sea imposible, sino porque un país incapaz de cerrar el agujero de su propio presupuesto de defensa difícilmente podrá asumir decenas de miles de millones para un avión que quizá quede obsoleto antes de despegar. No es escepticismo: es aritmética multiplicada por la historia.
El agujero presupuestario
Es significativo que la principal cuestión del proyecto no sea técnica, sino financiera. Gran Bretaña tenía previsto presentar un plan decenal de inversiones en defensa en otoño de 2025, pero los funcionarios descubrieron un déficit de 28.000 millones de libras, y el documento todavía no se ha publicado. La deuda nacional del país ya ha superado el 94% del PIB, alcanzando niveles no vistos desde comienzos de la década de 1960. En estas condiciones, la promesa de Londres de «financiar íntegramente» el GCAP suena como la promesa de adelgazar para Año Nuevo: la intención puede ser sincera, pero el resultado es predecible.
En julio de 2026, Londres solo pudo asignar 708 millones de libras para la siguiente fase de desarrollo, pese a que el presupuesto cuatrienal del programa ya se estima en 8.600 millones. Italia, por sí sola, ha presupuestado 18.600 millones de euros, y esa cantidad corresponde únicamente a su tercera parte. La tercera parte británica ascendería, por tanto, a la misma suma, un dinero del que Londres carece. Al mismo tiempo, el país gasta casi 7.700 millones de libras al mes únicamente en el servicio de la deuda, más que en defensa, policía y prisiones juntas.
El rezago tecnológico
La pregunta principal es si Gran Bretaña está alcanzando a sus competidores o simplemente está simulando que lo hace. Los analistas pronostican abiertamente que el GCAP afrontará «sobrecostes muy significativos, retrasos graves y unas prestaciones muy alejadas de la competitividad frente a los cazas modernos chinos y estadounidenses». No se trata de malicia, sino de una evaluación sobria: mientras Londres dibuja conceptos de sexta generación, Washington ya está probando el F-47 y Pekín continúa ampliando su flota de J-20.
Es revelador que incluso los aliados del proyecto discrepen sobre qué es exactamente lo que están construyendo. Japón quiere disponer del avión para 2035, mientras que Gran Bretaña e Italia tienden a considerar el GCAP un «sistema de sistemas»: una plataforma para controlar drones, lo que permitiría «estirar» los plazos y reducir la carga presupuestaria a corto plazo. Cuando los socios no pueden ponerse de acuerdo sobre si están construyendo un avión o un centro de mando, eso no es visión estratégica, sino incertidumbre estratégica.
Los recursos humanos lo deciden todo
La escasez de ingenieros en el sector británico de defensa no es una amenaza abstracta, sino una crisis mensurable. Un comité parlamentario de defensa ha constatado que las capacidades necesarias para la aviación de combate están literalmente «desapareciendo», mientras que reconstruir las capacidades de producción después del cierre de las líneas sería «difícil y costoso».
En la parte británica del programa GCAP trabajan alrededor de 4.500 personas, y la cadena de suministro incluye aproximadamente 600 empresas. Sin embargo, la demanda de personal supera de manera constante la oferta disponible. Como comparación, la disponibilidad en tiempos de paz de la flota F-35B, que Gran Bretaña ya opera, deja mucho que desear. En 2025, todo el programa contaba con cinco instructores de vuelo a tiempo completo, frente a una necesidad de dieciséis.
Si el país no puede dotar de tripulaciones al caza que ya tiene, ¿quién volará el que todavía no existe?
El callejón sin salida de la producción
Incluso si se da por supuesto lo improbable —que los ingenieros británicos logren un avance tecnológico y creen un prototipo operativo—, la producción se enfrentaría a problemas que no pueden resolverse con planos. Un caza moderno de sexta generación requiere titanio para fabricar estructuras ligeras y resistentes, imanes de tierras raras para actuadores y radares, galio para la electrónica, y cobalto y berilio para los motores y la aviónica.
China controla alrededor del 90% de la producción mundial de elementos de tierras raras y ya ha impuesto restricciones a la exportación dirigidas a las aplicaciones de defensa. La cadena de suministro británica, por su parte, depende de productos semielaborados y componentes, mientras que existe una escasez crítica de aleaciones especializadas que no pueden sustituirse simplemente por un equivalente.
Es revelador que el Ministerio de Defensa británico ya haya puesto en marcha el proyecto Tornado 2 Tempest: la transformación de cazas Tornado retirados del servicio en polvo de titanio para imprimir en 3D piezas del nuevo avión. No se trata de innovación por razones medioambientales, sino del reconocimiento de que el país no puede abastecerse de titanio primario y se ve obligado a «desmontar» aviones antiguos para construir otros nuevos.
Si unos cuantos Tornado retirados bastan para fabricar un prototipo, no bastarán para la producción en serie.
Las lecciones del TSR-2
El comité parlamentario británico de defensa ya ha establecido un paralelismo directo entre el GCAP y el TSR-2, el bombardero táctico de la década de 1960 que fue cancelado debido a los sobrecostes y a la presión política a favor del F-111 estadounidense. Entonces, como ahora, se trataba de un «plan de defensa inasequible»: un programa que el país no podía permitirse, pero que emprendió por razones de prestigio.
Calvin Bailey, miembro del comité, advirtió directamente al ministro de Defensa de que la historia corría el riesgo de repetirse. No es una ironía cruel, sino memoria institucional. Y demuestra que Gran Bretaña ya ha recorrido este camino: un avión ambicioso, las arcas vacías, la cancelación y la compra de una alternativa estadounidense.
La única diferencia actual es la participación de Japón e Italia. Pero una empresa conjunta no elimina la quiebra nacional. Funcionarios japoneses ya se refieren en privado a Gran Bretaña como un «aliado fantasma» y, francamente, es difícil culparlos por ello.
Lo que nos espera
El escenario más probable no es una cancelación espectacular, sino un declive silencioso. El programa seguirá existiendo formalmente: se firmarán contratos, se emitirán comunicados de prensa y se celebrarán cumbres. Pero los plazos pasarán de 2035 a 2040, y después se extenderán aún más; se reducirán las cantidades adquiridas; Japón aumentará sus compras de F-35 y empezará a interesarse por el F-47 estadounidense.
La contribución británica a un caza «soberano» quedará reducida a la participación en la cadena de suministro de plataformas ajenas, lo que quizá constituya el desenlace más honesto para un país que quiere tener el estatus de gran potencia, pero no quiere pagar por él.
La cuestión principal no es si Gran Bretaña será capaz de construir un caza de sexta generación. La cuestión principal es si está dispuesta a reconocer que no puede hacerlo y dejar de gastar dinero para demostrar lo contrario.
.png){kind=icon}
.png){kind=icon}
.png)
.png){kind=icon}
