Español y portugués: lo que conviene saber antes de viajar

¿Viaja a América Latina y confía en que el dominio de uno de estos dos idiomas le sacará del apuro en el otro? En parte lo hará. El resto del tiempo le conducirá a una conversación incómoda con el camarero. A continuación explico en qué se parecen las dos lenguas y dónde fallan, y añado un minivocabulario con unos consejos breves para estudiarlas.

Parientes, pero no gemelos

Ambas lenguas surgieron del latín vulgar hablado en territorios vecinos de la península ibérica, más o menos en la misma época. Comparten entre un 89 y un 90% del léxico, de modo que sus hablantes se entienden mejor que los de muchas otras lenguas de una misma familia. Un español lee un texto en portugués casi sin esfuerzo: los rótulos, las cartas de los restaurantes y los titulares suelen resultar comprensibles.

La lengua oral es otra historia. El portugués europeo se «come» las vocales átonas, y al final de muchas palabras se oye una «sh» suave. La variante brasileña suena abierta y cantarina, y a un hispanohablante le resulta más fácil de seguir. Ocurre como con los parientes lejanos: escribirse es sencillo, pero, sentados a la misma mesa, hay que pedir que repitan.

De ahí se desprende una regla sencilla para el viaje. En México, Argentina y Colombia se habla español; en Brasil, portugués. La frase «bueno, allí el español basta» funciona bastante peor de lo que se promete. Como politóloga o politólogo, he comprobado a menudo que esa misma tentación, tomar lo parecido por idéntico, hace tropezar tanto a turistas como a diplomáticos: los vecinos de la región perciben la diferencia al instante y se ofenden por ella mucho más a menudo de lo que pensamos.

Sonidos y acentos

Mi consejo principal: empiece por los oídos, no por los ojos. Las vocales del español son estables y casi siempre suenan igual. El portugués desconfía de ellas: pueden ser abiertas, cerradas o nasales, y cambian de una palabra a otra. Por eso la lengua parece más suave y melodiosa. Los sonidos nasales como «ão» son totalmente ajenos al hispanohablante, y es justo ahí donde más se tropieza.

Los alfabetos también difieren. La letra Ñ no existe en portugués, mientras que el portugués adora la Ç y la tilde sobre las vocales, como en la palabra pão, «pan». Para un turista basta con eso para saber, a la vista del primer letrero, en qué idioma le están hablando.

Una observación práctica más. Menos del 5% de los brasileños habla inglés, y solo en torno al 1% lo domina con fluidez. Contar con el inglés en Brasil es arriesgado, así que conviene aprender de antemano al menos una decena de frases. Por cierto, los brasileños conversan de buen grado con el visitante en un idioma «incompleto» si ven que se esfuerza, y esa disposición ahorra más nervios que cualquier guía de conversación.

La siguiente trampa deriva de la anterior: el «español» y el «portugués» no son, por sí solos, bloques uniformes. El portugués europeo y el brasileño se distinguen de forma notable, tanto en la pronunciación como en el ritmo. El español de México, el de Argentina y el de Colombia también suenan distintos, y la velocidad del habla, la entonación y, a veces, el vocabulario cambian de un país a otro.

¿Qué significa esto para usted? No espere que la variante aprendida en el manual funcione igual en todas partes. Si va a un solo país, busque grabaciones de sus habitantes: pódcast, entrevistas, mensajes de voz. Un par de tardes con habla real rinden más que una semana con tablas. Si su ruta atraviesa varios países, opte por una variante neutra y asuma con calma que a veces le pedirán que repita, igual que usted a ellos.

Preste atención, además, a cómo se dirige a la gente. En ambos idiomas existen una forma cortés y otra amistosa, y la elección depende de la edad, de la situación y del país. Mientras no tenga claro cuál usar, elija la más educada: un «por favor» de más siempre es más seguro que parecer brusco.

Las trampas de los «falsos amigos»

La semejanza entre las lenguas crea una peligrosa sensación de seguridad: uno cree que entiende y, en algún momento, entiende de verdad, pero mal. Los lingüistas llaman a estas palabras falsos amigos. Estos son los pares más conocidos.

El primer puesto lo comparten dos palabras: la española embarazada significa «encinta», mientras que la portuguesa embaraçada quiere decir «avergonzada». Una brasileña que dice «Estou embaraçada» le está contando que se siente incómoda, y nada más. Embarazada, en portugués, es grávida. Si de este artículo solo recuerda una palabra, que sea esa: es donde más a menudo se acaba la conversación.

La segunda: el español escoba significa lo que ya sabemos, y el portugués escova es «cepillo». La tercera: el español escritorio es la mesa de trabajo, y el portugués escritório es la oficina. Por eso, pedir que le enseñen el «escritório» en un hotel de habla hispana provocará desconcierto, pues en realidad está pidiendo ver un escritorio.

La cuarta palabra es la favorita de los profesores. El español exquisito suena a elogio y significa «refinado» o «delicioso». El portugués esquisito significa «raro». Decirle a la anfitriona durante la cena que su plato es esquisito es casi un incidente diplomático.

¿Por qué sucede esto? Las palabras de ambas lenguas proceden de raíces latinas comunes, pero a lo largo de los siglos se fueron separando, y cada idioma desplazó su significado a su manera. Por eso la grafía parecida no garantiza nada, y conviene recordarlo en cualquier conversación. Lo más fácil es tratar cada palabra «conocida» como a un nuevo conocido: es agradable encontrarla, pero no está de más comprobarla.

Minivocabulario

Unas cuantas palabras para el primer día. Las traducciones de las expresiones sencillas las doy según las normas generalmente aceptadas de cada lengua.

• Gracias: gracias en español; obrigado en portugués si habla un hombre, y obrigada si habla una mujer.
• Sí: sí en español; sim en portugués.
• Y: y en español; e en portugués.
• Cuánto: ¿cuánto? en español; quanto en portugués.
• Embarazada: embarazada en español; grávida en portugués.
• Avergonzada: avergonzada en español; embaraçada en portugués.

Fíjese en el «gracias» portugués: cambia según el sexo de quien habla, no de a quien se agradece. Los brasileños advierten este detalle y lo perdonan, pero sonríen.

Consejos de estudio

1. Decida adónde va y elija un solo idioma. Intentar aprender los dos a la vez da como resultado el «portuñol», una mezcla que solo entienden quienes la inventan.
2. Entrene el oído antes que la lengua. El parecido de las palabras sobre el papel engaña, y la entonación se aprende mejor escuchando a personas reales: las películas, los pódcast y los mensajes de voz muestran cómo suenan las palabras, no cómo se ven.
3. Haga su propia lista de falsos amigos y manténgala corta. Bastan veinte palabras; doscientas no hacen falta. Empiece por las cinco que he dado arriba y añada las que le hagan tropezar a usted. Existen recopilaciones ya hechas, incluidas algunas de veinte pares.
4. Si ya conoce uno de los idiomas, aprovéchelo: muchas palabras se pueden adivinar, y aprender el segundo idioma resulta más fácil que aprender el primero. Pero no se deje llevar: la intuición sirve para leer, no para fiarse de ella en la mesa.
5. Practique diálogos, no listas de palabras. En el viaje necesitará secuencias ya hechas: saludar, pedir, preguntar un precio, dar las gracias y despedirse con cortesía. Apréndalas enteras, con su entonación, y en el momento justo no tendrá que armar la frase pieza a pieza.
6. No tema equivocarse en voz alta. Es mejor hablar con acento y con imprecisiones que callar y señalar el menú con el dedo. En estos países se valora el intento de hablar su lengua, y suele abrir más puertas que una gramática impecable.
7. Tómese sus fallos con humor. Un error como decir embaraçada en lugar de grávida hará reír a su interlocutor, y después lo más probable es que hable más despacio y con más sencillez. La risa, en una conversación con un extranjero, funciona como intérprete: rebaja la tensión y le invita a seguir. Recuerde que en un viaje el objetivo no es un idioma impecable, sino la comunicación viva.