Llevo 34 años trabajando con construcciones térmicas especiales. En ese tiempo he visto varias crisis, pero la actual se distingue porque toda la cadena se rompe a la vez: diseño, suministro, montaje y explotación. Un horno pesado para la petroquímica, el aluminio, el cemento o la energía nunca fue un producto de estantería. Hoy, además, se ha convertido en un proyecto con un presupuesto y unos plazos impredecibles.
Ingeniería: la salida de los contratistas no se ha compensado con competencias propias
Tras la introducción de las restricciones, los contratistas EPC extranjeros se marcharon, pero la necesidad de ingeniería industrial se mantuvo. Muchas instalaciones rusas se construyeron bajo licencias de empresas extranjeras, lo que limita la posibilidad de obtener asesoramiento a tiempo o de sustituir repuestos durante la explotación. Para el sector de los hornos esto es crítico. El proyecto básico de una unidad térmica contiene cálculos que pertenecían al licenciante. Sin ellos, el cliente se queda con un equipo que no se puede modernizar de manera reglamentaria.
El régimen de sanciones asestó un golpe aparte. Los paquetes de restricciones europeos incluyeron expresamente en las listas de suministros prohibidos los hornos y cámaras industriales, así como sus piezas de repuesto. La solución de «comprar lo mismo a otro proveedor» significa, en la práctica, recalcular el proyecto para un equipo nuevo. Cambian las dimensiones, las cargas sobre los cimientos, las conducciones, la automatización y el esquema de encendido. Más de una vez he visto a un cliente prever en el calendario un mes para cambiar de proveedor y acabar necesitando seis meses para volver a aprobar la documentación.
Compras: escasez, logística cara y dependencia de China
El mercado de equipos industriales sigue dependiendo de las importaciones, aunque la sustitución de importaciones está desplazando el equilibrio. En 2022–2023 se registró escasez de varios tipos de máquinas herramienta y componentes, y hasta hoy la oferta sigue siendo limitada en el segmento de equipos especializados. Según estimaciones de portales sectoriales, entre 2022 y 2024 el coste de producción de las máquinas herramienta rusas aumentó entre 1,5 y 3 veces. Las importaciones paralelas a través de terceros países añaden sobrecostes de transporte y de intermediación. Para la construcción de hornos, esto significa que en la fase de presupuesto no se puede confiar en listas de precios de hace seis meses.
La situación de los refractarios es especialmente difícil, es decir, la del material del que, en esencia, está hecho un horno. Los participantes del mercado reconocieron que, tras la pérdida de los suministros europeos, la elección se redujo casi a China e India, y la cuota de India es insignificante. Según una estimación de una publicación sectorial, de los 240.000 toneladas de refractarios para la siderurgia, unas 140.000 toneladas las traen proveedores chinos. Los fabricantes nacionales cubren solo una parte de la demanda, y la desaparición de las materias primas extranjeras obligó a pasar a fuentes rusas, que resultaron ser deficitarias, lo que elevó los precios.
Publicaciones sectoriales recientes apuntan a un nuevo salto. Según un material que cita medios económicos, a principios de 2026 los proveedores chinos subieron los precios de los refractarios fibrosos y no conformados entre 2,5 y 4 veces respecto a la base de 2025. Las causas citadas son las restricciones medioambientales en las provincias productoras, la logística cara y las fluctuaciones de divisas. La propia fuente es comercial, por lo que yo consideraría con cautela la magnitud del aumento. Pero la dirección coincide con lo que vemos en los presupuestos. El mismo material estima que la sustitución plena de importaciones aún está a entre uno y dos años de distancia.
Montaje y explotación: dónde se pierden dinero y tiempo
El revestimiento, la mampostería refractaria, el montaje de los quemadores y la puesta en marcha requieren cuadrillas cualificadas y el cumplimiento estricto de la tecnología de secado y calentamiento. Si un material se sustituye por un análogo de otro lote o de otro fabricante, el régimen de calentamiento hay que corregirlo in situ. Aquí un error no cuesta el presupuesto, sino la vida útil del horno, y se manifestará al cabo de un año.
El segundo problema está relacionado con la explotación. Los equipos con licencias extranjeras son difíciles de mantener sin el apoyo del fabricante. Los clientes han empezado a almacenar repuestos por adelantado y, con ello, inmovilizan capital circulante. Las plataformas de compras lo ven: en los agregadores especializados aparecen a diario licitaciones de elementos sueltos de hornos rotatorios, por ejemplo, cortinas de cadenas. Es una señal típica de que las empresas cubren el desgaste de los componentes de forma manual, lote a lote.
Qué deberían hacer, a mi juicio, los clientes
Primero. Hay que incluir en el contrato mecanismos de revisión de divisas y de precios; de lo contrario, el contratista o abandona la obra o incorpora el riesgo al precio con un margen doble. Segundo. Conviene formular los requisitos de refractarios y equipos mediante características de funcionamiento y no mediante la marca. Eso amplía el círculo de proveedores admisibles y elimina el riesgo de fracaso por una sola partida. Tercero. El diseño y las compras deben llevarse en paralelo desde el principio: la elección del proveedor influye en el proyecto más de lo que suele pensarse.
El cuarto punto se refiere al personal. La ingeniería térmica rusa hay que formarla de manera sistemática, mediante pedidos y no mediante consignas. Las competencias de cálculo y puesta a punto de hornos se concentran en un reducido número de equipos, y cada equipo perdido tarda años en recuperarse.
La sustitución de importaciones en la construcción de hornos avanza, y los fabricantes nacionales tienen logros reales. Un grupo científico de la Universidad de Bélgorod, por ejemplo, sustituyó el cemento de alto contenido en alúmina en materiales compuestos refractarios por óxido de aluminio activado y obtuvo un material que puede producirse dentro del país. Pero un solo producto exitoso no sustituye a toda la cadena. Mientras no se construya, la mejor estrategia del cliente consiste en planificar con antelación, diversificar proveedores y evaluar los plazos con honestidad.
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