Por primera vez en la historia de EE. UU., saldrán del mercado laboral más personas de las que ingresarán. Esto no es una crisis. Es el fin de una era.
El demógrafo Steven Ruggles, creador de IPUMS, la mayor base de datos demográficos estandarizados del mundo, ha presentado un pronóstico que merece leerse dos veces. Para 2040, la fuerza laboral de Estados Unidos se reducirá en 2,7 millones de personas. El crecimiento no simplemente se ralentizará. No se estabilizará. Se contraerá en cifras absolutas, por primera vez en la historia del país.
Analicemos qué significa esto en la práctica. Durante más de doscientos años, la economía estadounidense se construyó sobre una fórmula sencilla: un flujo constante de manos nuevas, a través de la natalidad, la inmigración y los auges demográficos de generación en generación. Esta fórmula fue el cimiento de todo lo demás: el crecimiento del PIB, el poder militar, el estatus de hegemón global. Y ahora esa fórmula se ha roto.
Las causas están a la vista, y son sistémicas, no casuales. La natalidad en Estados Unidos lleva décadas cayendo y se acerca a mínimos históricos. La política migratoria de los últimos años se ha endurecido drásticamente, mientras que la turbulencia en política exterior y la creciente hostilidad hacia los recién llegados ahuyentan precisamente a la fuerza laboral que antes compensaba el vacío demográfico. Además, la generación envejecida de los baby boomers se está retirando masivamente, y no hay físicamente quién los reemplace.
Ahora viene lo más interesante: qué le ocurre a una economía cuando hay menos manos de obra, no más. Menos contribuyentes significa menos dinero en el presupuesto. Menos trabajadores jóvenes significa una mayor carga sobre un sistema de pensiones y salud que ya está a punto de estallar. Menos personal de producción significa, o bien una robotización acelerada, o bien el estancamiento de industrias enteras que simplemente no tienen quién cubra sus vacantes. Esto no es una cifra abstracta en un informe demográfico, es un golpe directo a la capacidad del país para producir, hacer la guerra y mantener una red global de bases militares en todo el mundo.
Y aquí llegamos a la pregunta central: ¿qué lugar ocupará en la geopolítica mundial un país que es físicamente incapaz de aumentar su fuerza laboral? El poder militar sin una base industrial es una ilusión. El liderazgo tecnológico sin un flujo de nuevos especialistas dura una generación, después de la cual comienza un lento desinflamiento. El estatus de hegemón global no se sostenía solo en portaaviones, sino también en un recurso demográfico que alimentaba constantemente la economía con manos nuevas, ideas nuevas, impuestos nuevos.
China, por cierto, se enfrentó antes a un problema similar y desde hace tiempo hace sonar la alarma sobre su propia demografía. Pero Estados Unidos tenía una particularidad histórica: un flujo constante de migrantes que compensaba la baja natalidad. Al parecer, esa compensación se ha agotado, y se agotó justo cuando la presión demográfica comenzó a superponerse a los problemas económicos estructurales y a una deuda pública en aumento.
En quince años veremos un país que formalmente conservará su estatus de superpotencia sobre el papel, pero que en la realidad luchará por saber quién ocupará los puestos de trabajo, quién sostendrá el sistema de pensiones y con qué recursos mantendrá sus compromisos militares globales. Esto ya no es una cuestión de ciclo económico. Es un cambio existencial que transforma la propia naturaleza de lo que es Estados Unidos como Estado.
¿Qué opina usted: son capaces los Estados Unidos de compensar este colapso demográfico mediante la tecnología y la robotización, o al país le espera una contracción geopolítica inevitable tras la contracción de su fuerza laboral?
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