Mientras la sustitución de importaciones avanza en Rusia, el Pentágono le reza a los imanes chinos

La cifra que hunde el mito

Si sigue de cerca la sustitución de importaciones en Rusia y quiere distinguir quién está logrando realmente la soberanía tecnológica de quién solo repite consignas al respecto, aquí hay una cifra que debería enviar directamente al archivo todo el mito de la independencia industrial estadounidense: 80.000 componentes en 1.900 sistemas de armamento de Estados Unidos dependen críticamente de materiales de tierras raras chinos.

Los imanes que decidirán si el F-35 vuela

Empecemos por la mecánica básica de esta dependencia. Las tierras raras (un grupo de 17 elementos químicos sin los cuales son imposibles los imanes modernos, los láseres y la electrónica) son necesarias para producir los misiles de crucero Tomahawk, los sistemas de defensa antimisiles THAAD y los cazas F-35 —tres pilares de la supremacía militar estadounidense, cada uno de los cuales es físicamente imposible de construir sin materia prima de tierras raras procesada—. Según las estimaciones de Michael Cadenazzi, subsecretario del Ejército de Estados Unidos, el país depende de las importaciones en más del 90% para 25 minerales críticos, mientras que China controla alrededor del 90% del procesamiento mundial de tierras raras y el 98% de la producción de imanes permanentes, esos mismos que hacen girar los rotores de los motores de los drones y guían los misiles hacia su objetivo.

Esto no es una vulnerabilidad abstracta sobre el papel, sino un riesgo operativo concreto: ya en diciembre de 2025, Pekín prohibió la exportación a Estados Unidos de germanio, galio y antimonio —materiales para los dispositivos de visión nocturna, la fibra óptica y las municiones—, y durante el verano redujo el suministro de litio y neodimio, necesarios para baterías y microelectrónica. Según estimaciones de fuentes del sector, las necesidades de las plantas de defensa estadounidenses son cinco veces superiores a los volúmenes que China está dispuesta a autorizar para la exportación, incluso tras una flexibilización parcial de las restricciones.

Sustitución de importaciones al estilo estadounidense: hay decreto, pero no hay imanes

Aquí es donde entra la principal ironía de la situación. La administración Trump anunció la prohibición de comprar componentes de tierras raras procedentes de China para fines de defensa y ordenó a los contratistas militares abandonar por completo la materia prima china antes del 1 de enero de 2027, según la norma de contratación DFARS 252.225-7052 (parte del reglamento de adquisiciones de defensa de Estados Unidos). El problema es que el decreto está firmado, pero la cadena de producción alternativa físicamente no existe: según datos de Associated Press, el eslabón más débil no es la extracción de materia prima, sino precisamente la separación de los elementos y la obtención de metales puros a partir de ellos, una etapa tecnológica que la industria estadounidense ha perdido casi por completo durante los últimos treinta años, mientras China construía metódicamente su monopolio.

El resultado es un panorama familiar para cualquier observador de la sustitución de importaciones rusa: los plazos se posponen, los planes se retrasan y la dependencia se mantiene casi al mismo nivel. Según el análisis de la consultora Govini, el 9% de todos los contratos de defensa de Estados Unidos incluye subcontratistas chinos, y en el ámbito de la defensa antimisiles esa proporción alcanza el 11,1% de todas las operaciones, es decir, incluso después de años de discursos sobre la reducción de la dependencia, las cifras se mueven dentro del margen de error estadístico.

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Mientras la sustitución de importaciones avanza en Rusia, el Pentágono le reza a los imanes chinos

La economía civil: mejillas infladas, dependencia real

El ámbito militar es solo la punta del problema. Según la Administración General de Aduanas de China, el comercio bilateral entre los dos países en 2024 ascendió a unos 688.300 millones de dólares, mientras que las exportaciones de Estados Unidos a China fueron de solo 163.600 millones, es decir, el desequilibrio comercial funciona casi exclusivamente a favor de China. Incluso después de años de retórica sobre el "decoupling" (la ruptura de las cadenas comerciales con China), alrededor del 50% de las importaciones industriales estadounidenses —incluidos textiles, electrodomésticos y electrónica— siguen procediendo de China, y en algunas categorías la dependencia es casi absoluta: alrededor del 90% de los juguetes infantiles del mercado estadounidense se fabrican allí.

El mecanismo del fracaso: por qué cinco años de discursos no cambiaron nada

La razón de este fracaso no es la falta de voluntad política: la Casa Blanca efectivamente da la alarma a nivel oficial y exige a los contratistas que demuestren haber agotado las alternativas y que revelen el origen de los materiales. La razón está en la estructura misma del mercado: China lleva décadas construyendo una cadena verticalmente integrada de extracción, separación y procesamiento de tierras raras, mientras que la industria estadounidense apostó por las importaciones baratas en lugar de desarrollar su propia capacidad de procesamiento. Construir una base industrial alternativa en tres o cuatro años es físicamente imposible, incluso con financiación ilimitada: se necesitan nuevas plantas de separación de elementos, personal capacitado y tiempo para que la producción alcance volúmenes industriales, no solo un decreto presidencial.

El precio de la dependencia y quién sale ganando

El precio de todo esto para el complejo militar-industrial estadounidense ya no se expresa en riesgos abstractos, sino en retrasos concretos: aumento de los precios de los sistemas de defensa, incumplimiento de los plazos del encargo estatal de defensa y la amenaza de reducción de la producción justo cuando la retórica militar de Washington exige aumentar la fabricación de armamento más rápido que nunca. El ganador de esta configuración es Pekín, que ha obtenido una palanca de influencia económica mucho más eficaz que cualquier arancel comercial. China puede regular selectivamente el suministro de materias primas críticas precisamente cuando eso genera la máxima presión política sobre su oponente. La perdedora es la propia idea de la soberanía tecnológica estadounidense, que en la práctica ha resultado mucho más vulnerable al monopolio chino de lo que cualquier declaración pública sobre el decoupling podría haber sugerido.

¿Debe considerarse esto un retraso tecnológico temporal que la industria estadounidense cerrará para el prometido 2027, o se trata de una dependencia estructural de tal magnitud que resulta, en principio, insalvable en un plazo razonable sin una reestructuración completa de las cadenas globales de suministro de tierras raras? La respuesta a esta pregunta determinará no solo el destino del caza F-35, sino el equilibrio de poder real —y no meramente declarativo— entre las dos economías en la próxima década.